midway5

Part 2: 운명의 섬 미드웨이 (Island of Doom)

(Moment of Truth)

This document was updated at 2001. 9. 23

* 핸더슨 폭격대

로프턴 핸더슨 소령 지휘하의 미해병대 제241 폭격대대의 대원들은 격렬한 대공포화의 저항을 정면으로 뚫으려는 듯이 저돌적으로 돌격해왔다. 그러나 그들이 일본함대의 상공에 다다르기도전에 벌떼같이 몰려온 제로전투기의 요격이 시작되었고 일본함대의 대공포화도 더욱 거세졌다. 여러대의 폭격기들이 차례로 제로의 밥이되거나 대공포화에 명중되어 바다로 쳐밖혔다.

[ 미드웨이 폭격대의 공격을 피하기 위해 선회기동에 들어간 항모 아까기, 일본 수상기에서 촬영된 사진으로 이런식의 회피기동이 실시될 때마다 항모에서는 무장이나 항공기 이착함등의 작업이 지연되게 된다. ]

이런 와중에 3기의 폭격기들이 항모 히류를 목표로 덤벼들어 폭탄을 투하했지만 제로전투기의 요격과 거센 대공포화에 맞닥뜨려 폭탄을 제대로 조준 할 수 없는 상황이었으며 히류가 원을 그리면서 회피기동에 들어가면서 폭탄들은 히류 근처의 바다에 흰 물기둥만 여러개 만들었을 뿐이었다. 이 와중에 핸더슨 소령이 조종하던 SBD 돈트리스도 대공포화에 명중되었으며 그는 화염에 휩쌓인 기체를 조종하여 항모 가가를 향해 돌진하여 충돌공격을 하려다가 조종성을 상실한 기체가 갑자기 방향을 틀면서 가가의 옆으로 빗나가 바다로 추락했다. 그야말로 장렬한 최후였다.

[ 간신히 미드웨이로 생환한 핸더슨 폭격대의 SBD중 한 대이다. 여기저기 피탄 흔적이 보인다. ]

하지만 지휘관을 잃은 미해병대의 용사들은 여전히 맹렬하게 공격을 계속했다. 미군기들이 접근해 올때마다 일본 항모들은 모두들 원을 그리면서 선회기동에 들어가야 했다. 핸더슨 폭격대의 공격은 무려 30분이 넘게 지속되었으며 총 16기의 SBD 중에서 8기가 격추되고 나머지 기체들은 대부분 구멍이 숭숭뚫린 상태로 간신히 미드웨이를 향해서 기수를 돌릴 수있었다. 그러나 이들의 공습에 놀란 나구모가 어뢰를 폭탄으로 바꾸라는 명령을 내린 상태였으므로 핸더슨 폭격대의 희생은 헛된은 아니었다.

* 미함대 발견

미군 폭격기들이 물러가기 시작하자 한숨돌린 나구모는 피해상황을 보고받고 있었다. 이때까지 미군폭격기와 뇌격기 20여기를 격추시킨 반면에 아군의 피해는 제로전투기 1기가 약간의 손상을 입은정도라는 구사까 소장의 보고를 들으면서 나구모는 자신감이 생긴 듯이 미소를 머금었다. 그러나 핸더슨 폭격대가 물러가기 시작한 오전 7시 28분, 겐다 중령이 급박하게 함교로 뛰어들어왔다.

"제독님 미함대를 발견했다는 보고입니다. 미드웨이로부터 방위 10도 거리 240마일 지점에 10여척의 적함이 있다고 합니다."

"뭐야! 어떤 정찰기에서 보고가 들어왔는가? 미 함대라니... 벌써 적함대가 미드웨이 근처로 출동했을리는 없을텐데... 혹시 적함대에 항공모함은 있는가?"

"30분 늦게 출발한 정찰기 4호에서 들어온 연락입니다. 하지만 적함대에 항공모함이 있다는 보고는 없습니다."

이 보고를 들은 나구모는 잠시 멍하니 서서 마음속으로 여러 가지 생각을 하고 있었다.

'미함대라니...도대체 어디서 나타난 함선들인가? 만일 항공모함이 있다면... 아니야 적에게 항공모함이 있을 리 없다. 하지만 만일 항공모함이 있다면 어떻게 해야하나? 지금 어뢰를 막 대지공격용 폭탄으로 바꾸는 중인데... 이것으로 적 함대를 공격하는 것은 어려울 것이다.'

갑자기 나구모의 머리속은 여러 가지 가정으로 복잡해지기 시작했다.

"겐다 중령, 지금 어뢰를 폭탄으로 바꾸는 작업은 어느 정도 진척되었는가?"

"네, 거의 절반정도 진행되었습니다."

"일단 작업을 중지하고 대기하도록! 그리고 정찰기에게 적함의 종류를 구체적으로 보고하라고 지시하게! 정보가 확실해질때까지 일단 무장 교체작업은 중지하도록 한다!"

"네 제독님..."

나구모와 참모장 구사까 소장, 그리고 겐다 중령은 모두들 갑자기 침묵속에 빠져들었고 불확실한 한때가 흘러갔다. 그들은 나름대로의 전술을 생각하고 있었다. 이때 갑자기 대공 상황실에서 공습경보가 울렸다.

"적기들입니다. 미군의 중폭격기들이 고도 2만피트에서 접근중입니다!"

나구모를 포함한 지휘부가 모두들 망원경을 들고 하늘을 쳐다보았다. 여러개의 작은점들이 구름사이로 보이고 있었다. 일본함대의 상공으로 접어들고 있는 기체들은 미드웨이에서 긴급하게 출발한 19기의 B-17 폭격기들이었다.

"아니 저렇게 높은데서 우리를 명중시키겠다는 것인가? 미군놈들... 이거 해도 너무하는 구만 저런고도에서 폭탄을 떨어뜨려봤자 명중될 리가 없을텐데... 그래도 엄청난 양의 폭탄이 쏟아질 것이다. 즉시 회피기동에 들어가도록 전함대에 지시하라!"

B-17 폭격기들은 제로전투기의 요격을 피하기 위해서 2만피트라는 고공으로 접근중이었다. 폭격기 조종사들은 구름사이로 보일 듯 말듯하는 일본함대의 머리위에 다다르자 일제히 대량의 폭탄을 쏟아보었다.

[ B-17 폭격기들이 고공에서 투하한 폭탄을 피하기 위해서 급선회 기동중인 항모 히류, 주위에 빗나간 폭탄들이 만든 거대한 물기둥이 보인다. ]

하늘에는 폭탄이 떨어지면서 발생하는 날카로운 소음이 울려퍼졌다. 그러나 이런 고공에서 해상의 함선을 맞추는 것은 너무나 어려운 일이었다. 더구나 옅게깔린 구름으로 인해서 미육군항공대가 자랑하는 노던 조준기를 사용한 정밀 조준도 제대로 시행 할 수 없는 상황이었다. 결국 투하된 폭탄들은 S자로 회피기동을 하는 일본 항모들의 주위에 거대한 물기둥만 여러개 만들어버렸고 단 한발도 명중되지 않았다.

* 적은 항모를 수반한 것으로 보인다!

오전 8시 30분, 미군 폭격기들이 돌아가기 시작하면서 나구모와 참모들은 모두들 한숨을 돌렸다는 표정을 지으면서 전략을 토의했다. 바로 이때 날벼락같은 연락이 들어왔다.

"여기는 정찰 4호기, 미함대의 후미에 요크타운으로 보이는 항공모함 1척을 발견했음."

갑자기 나구모는 자신의 얼굴이 창백해지는 것을 느꼈다. 항공모함이라니... 도대체 이게 어떻게 된일이란 말인가? 함교는 갑자기 소란해지기 시작했다. 구사까 소장이 먼저 말문을 열었다.

"적이 항공모함을 가지고 있다니... 큰일입니다. 제독님! 즉시 적항모를 공격하는 것이 좋겠습니다! 그런데 이상하군요. 요크타운은 산호해해전에서 크게 파손되었을텐데...다른 항공모함을 잘못 본 것이 아닐까요? 벌써 작전이 가능하도록 수리했을 리가 없습니다."

"그 항모가 요크타운이건 아니건 그건 중요하지 않다. 구사까 소장, 분명 우리에게 적의 항모는 위협적이다. 그렇다면 미드웨이의 항공전력을 무시해도 좋겠는가?"

"적의 항모가 나타난 이상 최대의 위협은 항모입니다. 미드웨이는 일단 적 항모를 공격한 후에 나중에 처리하는 게 좋겠습니다."

"하지만 우리는 이미 어뢰를 폭탄으로 바꾸는 중이 아닌가? 지상공격용 폭탄으로 적함대를 공격하는 것은 매우 비효율적이다. 더구나 지금 우리 전투기들의 과반수는 1차공습을 엄호하고 돌아오는 중이고 나머지는 모두 함대 방공임무에 투입된 상태인데.. 적항모를 공격할 때 엄호할 전투기들이 충분히 있는가?"

"... 거의 충분치 못합니다."

"나구모 제독님, 히류의 야마구찌 다몽 제독님으로부터 연락이 들어왔습니다. 지금 즉시 어떤 무장을 했던 간에 상관하지말고 전투기의 엄호가 없더라도 모든 공격기들을 발진시켜 적항모를 공격하자고 합니다."

항모 소류와 히류를 지휘하는 제2 항공함대 사령관인 야마구찌 제독은 적항모를 발견했다는 보고를 듣자마자 이미 미함재기들이 출동했을지도 모르므로 비록 엄호전투기가 없어 아군기들의 희생이 크게 되더라도 주저없이 미항모를 공격 해야한다고 생각하고 있었다. 평소 과감한 전술을 구사하기로 소문난 야마구찌가 이런 의견을 진언하자 나구모는 결단을 내리지 못하고 잠시 고민을 했다.

[ 일본 정찰기들의 전개 상황을 보여주는 상황도, 하필이면 30분 늦게떠난 4호 정찰기가 미항모 요크타운을 발견함에 따라서 일본함대의 작전에 막대한 지연을 초래했다. 게다가 기상악화로 중간에 돌아온 지쿠마의 6호기도 만일 제대로 예정항로를 비행했다면 항모 엔터프라이즈와 호넷을 발견할 수 있었다고 한다. ]

그런데 나구모가 고민하는 사이에 도모나가의 공격대가 함대의 상공으로 접근중이라는 보고가 들어왔다. 상황이 더욱 복잡해 진 것이다. 나구모는 지금 즉시 공격을 할것인가... 아니면 일단 함재기들을 받아들여야 할것인가 딜레마에 빠져든 상태였다. 이때 나구모의 옆에서 계속 말없이 서있던 겐다 중령이 말문을 열었다.

"제독님, 지금 우리가 공격기들을 발진시킨다면, 우리 1차 공격대의 함재기들이 착륙할 수가 없습니다. 도모나가의 기체들은 대부분 연료가 바닥난 상태입니다. 일단 함재기들을 받아들인후에 귀환한 전투기들에 연료를 재보급하고 엄호를 붙여서 적항모를 공격하는 것이 좋겠습니다. 우리 함재기들이 착함하는 동안 나머지 기체의 지상공격용 폭탄을 다시 어뢰로 바꿀 시간은 충분합니다."

그러나 나구모는 선뜻 이러지도 저러지도 못하고 함교를 서성대고 있었다. 미항모를 즉시 공격하자니 도모나가의 공격기들이 모두 바다에 쳐밖힐 판이고, 도모나가를 받아들이자니 시간을 너무 지체할 우려도 있었다. 함교를 왔다갔다 하면서 심각하게 고민하는 나구모에게 구사까 소장이 빨리 결단을 내려줄 것을 요구하자 결국 나구모는 운명의 결단을 내렸다.

"일단 도모나가의 공격대를 착함시켜라! 적항모는 1척이라고 했다. 여기서 함재기들이 날아온다고 해도 수적으로 우세한 우리 제로전투기들의 방어망을 뚫기는 어려울테지... 겐다 중령의 의견대로 그동안 무장을 폭탄에서 어뢰로 바꾸도록 하고, 귀함하는 전투기들에게 즉시 연료와 무장을 재보급하고 적항모의 공습에 엄호로 따라 나설 수 있도록 하라!"

명령이 떨어지자 일본 항모들의 갑판에서는 모든 함재기들이 격납고로 내려지고 함대의 상공에서 선회하면서 대기중이던 도모나가의 공격기들을 받아들일 준비를 했다. 오전 8시 40분부터 갑판에는 돌아오는 함재기들을 수용하는 작업으로 전 승조원들이 부산하게 움직이고 있었고, 격납고에서는 무장을 다시 어뢰로 교체하는 작업이 이루어졌다. 그야말로 난장판이었다. 정비사들은 빨리 무장을 어뢰로 바꿔야한다는 독촉하에서 800kg이나 되는 무거운 어뢰를 빨리 운반하여 장착하기 위해서 광분했고, 기체에서 분리한 무거운 지상공격용 폭탄들을 다시 탄약고로 운반할 인력과 시간이 부족하게되자 폭탄들을 그냥 격납고 귀퉁이 여기저기에 되는데로 쌓아두었다. 그러나 나구모의 예측과 달리 일본해군이 지연시킨 이 소중한 시간이 흐르는 동안 미항모에서 발진한 함재기들이 시시각각 일본 함대를 향해서 접근하고 있었다.

* 운명의 시간

나구모가 결단을 내린지 1시간여가 흐른 오전 9시 15분, 드디어 도모나가의 모든 공격기들이 착함을 완료했으며, 함대 상공을 방어하던 제로 전투기들이 교대로 착함한후 재급유와 재무장을 받고 다시 함대 방공 임무를 위해서 이륙하기 시작했다. 이러는 동안에도 미드웨이에서 날아온 TBD 데바스테이터 뇌격기 여러대가 공격을 해왔지만 역시 대부분의 뇌격기들은 제로전투기의 요격에 걸려들어 격추되고 어뢰도 모두 빗나갔는 일방적인 전투로 끝이났다. 일본 함대의 입장에서는 이런 상황에서 함재기들을 받아들이는 착함 작업까지 완료하는 것은 매우 어려운 일이었지만 그럭저럭 별 손실없이 도모나가 공격대의 모든 함재기들을 받아들일 수 있었다.

구사까로부터 모든 것이 순조롭게 진행되고 있다는 보고를 받은 나구모는 그러면 그렇지 하는 생각을 하고는 미소를 지으면서 지시를 내렸다.

"구사까 소장, 우리 함재기들이 완전히 공격준비를 갖추는데는 얼마나 걸리겠는가?"

"네, 현재 착함한 함재기들을 격납고로 내리고 무장을 교체한 함재기들을 다시 갑판으로 이동시켜 공격준비를 완료하려면 앞으로 1시간 정도면 충분합니다."

"1시간이라...좋아! 발진 준비가 완료되는 즉시 적항모를 잡고싶다. 일단 전함대는 침로를 북동쪽으로 돌리고 전투속도로 적항모를 향해 접근하도록!"

나구모와 참모들이 별 것 아니라고 생각한 1시간이 일본함대의 목줄을 죄게 될것이라는 것을 누가 상상이라도 할 수 있었겠는가?

[ 항모 호넷 소속의 제8 뇌격기대의 지휘관 월드론 소령의 탑승기가 막 이함하려는 중이다. 이 사진이 그가 생전에 촬영한 마지막 사진이다. ]

한편, 미해군기들은 2시간전부터 차례로 항모에서 발진하자마자 각 중대별로 대형만 갖춘채로 일본 항모의 발견지점을 향해서 날아가고 있었다. 애초에 플래쳐나 스플루언스는 모든 함재기들을 이함시킨다음 함대의 상공에서 대형을 갖춘 후에 대 편대를 구성하여 일본 함대를 공습할 예정이었으나 이렇게 되면 제일 먼저 이륙한 함재기들이 쓸데없이 연료를 소모할 우려가 있고 공격시간도 늦어지게 될 우려가 있었다. 따라서 각 비행중대별로 편대가 구성되면 곧장 일본 함대를 찾아서 날아가라는 명령이 떨어진 상태였다. 게다가 미함재기들이 이함한후 얼마후에 일본 정찰기 한대가 요크타운 상공에 나타남에 따라서 일본군이 대응해올 우려가 있었기 때문에 미군측도 더욱 다급한 입장이 되어 최대한 빨리 일본함대를 공격할 필요가 있었던 것이다.

[ 미항모 호넷에서 발함한 제8 뇌격기대의 TBD 뇌격기들이 편대를 형성하는 광경이다. 이들은 편대를 갖추는 즉시 일본 함대를 향해 날아가라는 명령을 받았다. ]

하지만 이런 식으로 일본함대를 공격하게 되면 먼저 발진한 뇌격기나 급강하 폭격기들이 나중에 따라오는 전투기 중대의 엄호를 제대로 받지 못할 우려가 있었다. 그리고 각 비행중대들이 너무 분산되어 최대한의 공격효과를 얻을지도 의문이었다. 그러나 그들에게는 선택의 여지가 없었다.

일본함대가 함대의 방향을 북동쪽으로 돌리기 시작할 무렵 제일먼저 출동했던 항모 호넷 소속의 35기의 SBD 급강하 폭격기대와 F4F 전투기대는 애초에 정찰기가 일본 항모가 있다고 보고한 지점으로 거의 도착했으나 항로를 북동쪽으로 변경한 일본함대를 찾지 못했고 결국은 연료를 소모하면서 애타게 바다를 헤메다가 결국 연료부족으로 공격을 포기하고 귀환해야 했다. 더구나 함대까지의 거리가 멀어 미드웨이 섬으로 돌아가야 했다. 정말로 안타까운 순간이었다. 만일 이대로 진행된다면 잘못하다가는 일본함대를 선제 공격하려는 미해군의 의도가 좌절될 판이었다.

[ 제8 뇌격기대를 이끈 월드론 소령과 후방 기총수, 출격전에 촬영된 사진으로 월드론의 과감한 결단으로 미 함재기들은 일본 함대를 발견할 수 있었다. 그러나 그는 결국 돌아오지 못했다. ]

그러나 항모 호넷 소속의 제8 뇌격중대 (VT-8)을 지휘하는 수우족 인디언의 후손인 월드론 소령은 예상지점에 일본함대가 보이지 않자 일본 함대가 항로를 북동쪽으로 변경했다는 것을 직감하고는 즉시 방향을 틀어 일본함대를 추격했다. 그리고 얼마 뒤 드디어 흰 꼬리를 끌고 북동쪽으로 항진하는 일본함대를 발견한 것이다. 제 8 뇌격기대의 대원들은 전원 돌격 준비를 완료한 상태로 일본함대를 추격했다. 그리고 월드론 소령은 일본 항모를 공격하기에 앞서 미 항모에 마지막 교신을 했다.

"여기는 제8 뇌격기 대대, 일본 함대를 발견했다. 항모 4척이 보인다! 놈들은 방향을 북동쪽으로 틀고 있다. 우리는 전원 공격에 들어가겠다. 이상!"

"자! 이제 우리는 전원 공격에 들어간다. 우리 전투기들이 제대로 따라오지 못했지만 그렇다고 기다릴 수는 없다. 전원 적의 항모를 향해서 돌격하라!"

월드론의 명령이 떨어지자 제8 뇌격기대대의 TBD 데바스테이터 뇌격기 15대가 일제히 강하하면서 일본항모를 향해서 일직선으로 돌진해 들어갔다. 이때가 일본항모들이 항로를 변경한지 약 15분여가 흐른 9시 30분 경이었다.

* 이렇게 많은 비행기가 한척의 항모에서 왔을리 없다!

일본 함대 외곽에서 대공 경계임무를 수행하던 구축함들의 대공실에서는 갑자기 나타난 많은 수의 적기들을 목격했다. 그리고 즉시 공습경보 싸이렌을 울리면서 격렬하게 대공포화를 발사하기 시작했다.

"제독님 적기들입니다. 적의 뇌격기들이 대규모로 내습해오고 있습니다!"

"즉시 전 제로전투기를 투입하여 적을 분쇄하라! 각 항모들은 어뢰를 피할 수 있도록 회피기동에 들어가도록 하라!"

월드론 소령이 이끄는 제8 뇌격기대대의 용사들은 제로 전투기들이 가득한 일본함대의 상공으로 돌진해 들어갔다. 그러나 속도가 느린 TBD는 제로 전투기에게는 만만한 먹이에 불과했다. 사방에서 벌떼처럼 달려드는 제로전투기들이 맹렬한 사격을 가하자 순식간에 4기의 뇌격기가 검은 연기와 함께 바다로 쳐밖혔다.

[ 제8 뇌격기대의 돌격 장면을 담은 항공 아트, 이 비행대의 모든 뇌격기들이 일본함대의 상공에서 장렬하게 산화했다. ]

모든 뇌격기의 후미에 제로 전투기가 2-3대씩 따라붙어 노도와 같이 공격했다. 뇌격기대의 조종사들로서는 거의 절망적인 순간이었다. 더구나 어뢰를 투하하기 위해서 저공으로 낮게 날아야하는 뇌격기의 특성상 일본해군의 구축함이나 순양함에서 발사하는 대공화기에도 매우 취약했다. 일본함대의 상공은 온통 대공포의 탄막으로 뒤덮였으며 기관총과 기관포탄이 붉은 섬광을 휘날리면서 미군 뇌격기들을 향해서 사정없이 날아갔다. 결국 제8 뇌격기대의 기체들은 한 대씩 검은 연기와 함께 바다로 쳐밖혔다. 그러나 살아남은 뇌격기들이 죽음을 각오한 듯이 일본 항모들을 향해서 일직선으로 날아오자 일본 항모 4척은 어뢰공격을 피하기 위해서 긴급하게 대피 선회를 실시해야 했다.

[ 제8 뇌격기대의 유일한 생존자 죠지 게이 소위가 항모 아까기를 공격하는 장면을 담은 항공아트 ]

제8 뇌격기대의 기체는 계속 한 대 한 대 격추되었고 결국 비행대장 월드론 소령을 포함한 대부분의 기체가 일본 항모 근처에도 가보지 못하고 바다에 수장 되었다. 하지만 제 8뇌격기대의 마지막 생존기체였던 조지 게이 소위가 조종하는 TBD는 제로 전투기의 일군에 쫒기면서도 필사적으로 항모 아까기의 근처에까지 날아가 어뢰를 투하했다.

[ 게이 소위와 후방사수인 헌팅톤의 사진, 게이 소위는 항모 아까기를 공격하던중 피격되어 기체에서 탈출한후 미드웨이 해전을 홀로 구경했다. ]

이 한발이 제8 뇌격기대가 투하한 어뢰의 전부였지만 이나마 빗나가고 말았고 조지 게이 소위는 아까기의 상공을 통과하는 순간에 피격되어 그대로 바다에 추락했지만 바다에 가라앉기 시작하는 기체에서 필사적으로 빠져나와 조종석에서 떨어져나온 방석을 껴안고 바다에 표류했다. 그가 정신을 차렸을 때 나머지 동료들은 이미 전원 전사한 상태였다. 제8 뇌격기대는 말 그대로 전멸하고 말았다.

처량한 신세가 되버렸지만 이제 죠지 게이 소위의 눈앞에서 장대한 미드웨이 해전의 하이라이트가 펼쳐지게 될 것이고 그는 대해전의 전부를 현장에서 생생하게 목격하게될 유일한 미군이었다.

"적기 모두 격추했고 아군 함선에는 전혀 피해가 없습니다."

자신있는 목소리로 구사까가 보고하자 나구모는 고개를 저으면서 중얼거렸다.

"그렇지만 우리 항모들은 회피기동을 하느라고 발함준비가 지체되고 있지 않은가? 이번 공격은 마치 사무라이들의 돌격을 보는 것 같았다. 지금까지의 미군 조종사들은 우리가 알고있는 미군과는 다르지 않은가...적이지만 정말로 용감한 병사들이로군."

이순간 또다시 공습 경보가 울렸으며 겐다중령이 긴박하게 함교로 뛰어들어와 적기 접근을 보고했고 다급해진 나구모도 당황했다.

"제독님! 또 적기들입니다. 이번에도 뇌격기 들입니다. 총 14기의 뇌격기들이 진입해들어오고 있습니다."

"뭐야? 이렇게 많은 적기들이 항모 한척에서 왔을 리가 없다! 적의 항모가 혹시 2척이상이 아닌가?"

"우리 정찰기로부터의 보고는 미 항모 1척이라고 했습니다. 이들은 미드웨이에서 공격해오는 뇌격기들로 생각됩니다."

"장담할 수는 없지 않은가! 아무래도 정확하게 확인을 하는 게 좋겠다. 즉시 소류의 고속 정찰기를 발진시켜 정찰기 4호가 보고한 지점을 중심으로 미 함대의 정확한 위치와 항모의 숫자를 확인하도록 하라!"

비록 속절없이 전멸 하기는 했으나 제8 뇌격기대의 희생은 결코 헛된 것이 아니었다. 제8 뇌격기대로부터의 일본 함대의 발견 무전을 수신한 다른 비행중대들이 계속 몰려왔던 것이다. 일본함대가 숨을 돌린지 몇분도 되지 않은 9시 58분, 이번에는 유진 린시 중령이 지휘하는 엔터프라이즈의 제6 뇌격기대가 돌격해왔다. 그러나 이번에도 호위 전투기들이 없었다. 뇌격기들보다 훨씬 높은 고도 4천피트에서 엄호를 위해 따라온 미 해군의 F4F 전투기들은 일본함대의 위치를 제대로 파악하지 못하고 엉뚱한 지점에서 선회를 하면서 헛된 연료만 낭비했던 것이다.

[ 계속 저공으로 공격해오는 미해군의 뇌격기들, 그러나 이런 저고도로 느리게 비행해오는 뇌격기들은 제로 전투기의 요격과 대공포화에 속절없이 격추되고 말았다. ]

미군기들을 목격한 제로 전투기들이 상공에서 급강하하면서 또다시 미해군의 뇌격기들을 일방적으로 사냥했다. 제6 뇌격기대의 조종사들도 죽음을 두려워하지 않고 필사적으로 돌진하면서 항모 히류를 향해서 7발의 어뢰를 발사했지만 너무 먼 거리에서 발사되거나 방향이 어긋나서 명중탄은 한 발도 없었다. 특히 미군의 공중 어뢰는 일본의 어뢰보다 속도가 느려서 제대로 조준이 되더라도 일본 항모들은 어뢰를 어렵지 않게 피할 수 있었다. 10여분간의 공중전끝에 오히려 비행대장 린시 중령을 포함한 12기의 TBD가 격추되고 구멍투성이가된 2기만이 간신히 생환할 수 있었다.

그러나 이 공격이 끝나기도 전에 일본 함대가 숨돌릴 틈도 없이 랜스 마씨 대령이 지휘하는 요크타운의 제3 뇌격기대대가 공격해왔다. 미군의 뇌격기대는 그야말로 파상공격으로 덤벼들었다. 이번에는 이들의 상공에 존 태치 소령이 지휘하는 F4F 와일드캣 6기가 따라오고 있었다. 일본 함대의 상공에서는 필사적으로 항모를 향해 돌입하려는 뇌격기들과 이를 요격하려는 제로 전투기 그리고 뇌격기를 보호하려는 와일드캣 전투기들이 뒤엉켜 싸우는 난전이 벌어졌다. 함대를 보호하고자 했던 제로기들은 뇌격기의 후미로 돌아들어갔고 이를 지켜보던 와일드캣 전투기들이 달려들어 사정없이 기관총을 퍼부어댔다.

[ 미드웨이 해전에서 미해군의 주력 전투기로 사용된 와일드캣, 제로 전투기보다는 성능이 떨어졌지만 지미 태치 소령 지휘하의 와일드캣대대는 미드웨이 상공에서 맹활약 했다. ]

이번에는 엄호전투기로 따라온 와일드캣의 활약이 눈부셨다. 그들은 뇌격기를 공격중인 제로기들의 후미에 따라붙어 많은 명중탄을 퍼부어 10기의 제로기를 바다에 쳐밖았다. 특히 지휘관 지미 태치 소령은 제로기보다 기동성에서 떨어지는 와일드캣의 단점을 보완하기 위해서 반드시 2기가 1조를 이루어공격하고 만일 제로의 공격을 받는 경우 우군기가 있는 쪽으로 제로를 유인하여 동료기에게 공격기회를 제공하도록 하는 이른바 태치 위브 (Thach weave)전술을 예전부터 편대원들에게 가르쳐서 실전에서 큰 성과를 올릴 수 있었다. 이 전투에서 와일드캣의 손실은 4기였다. 그러나 방어에 나선 제로 전투기들의 수가 너무 많아서 이들의 분전에도 불구하고 제3 뇌격기대의 기체들도 차례로 불덩어리로 변하면서 바다로 추락했다. 결국 어뢰 5발이 투하되었으나 모두 턱없이 빗나가 버렸고 제3 뇌격기대대도 총 12기의 출격기중 대대장 마씨 중령을 포함한 10기를 잃고 2기만이 간신히 탈출에 성공했다.

[ 혈투가 벌어지던 6월 4일의 상황도, 미드웨이와 항공모함에서 동시에 양면 공격을 시행하는 미해군의 작전을 잘 보여주고 있다. 나구모의 기동부대는 한동안 미드웨이에서온 공격기들에게 정신을 빼았겼고 결국 미 항모에서 보낸 함재기들의 맹격을 받게 되었다. ]

미군 뇌격기들이 물러가기 시작한 오전 10시 20분, 1시간여동안 계속되는 미군 뇌격기들의 공습에 시달리다가 한숨을 돌린 나구모는 구사까 소장으로부터 전과를 보고 받으면서 자신감을 회복했다. 지금까지 일본함대는 8차례가 넘는 공격을 받았지만 단 한발의 폭탄이나 어뢰도 명중되지 않았고, 오히려 공격해오는 미군기들의 대다수를 격추시켰다. 특히 바로 앞에서 벌어진 공중전에서 수많은 미군기들이 속절없이 바다에 쳐밖히는 장면을 목격한 많은 승조원들의 사기도 하늘을 찌를 듯 했다. 이제 미드웨이 작전은 예정대로 일본해군의 승리로 끝날 것 같은 예감이 감돌고 있었다.

"좋아! 지금대로라면 작전은 순조롭게 진행되고 있다. 겐다 중령, 미함대를 공격할 준비는 완료 되었는가?"

"네 몇분후면 발진 준비가 끝납니다. 곧 정예조종사들이 탑승한 우리의 함재기들이 미항모를 공격하기위해서 이함할 것입니다."

"준비가 되는대로 즉시 발진시키도록, 이제는 우리가 공격할 차례다!"

"네, 제독님... 그런데..."

"뭔가?"

"지금 우리 함대의 방어 임무를 수행하던 제로 전투기들의 피해가 큽니다. 제로전투기 10기가 손실되었고 공중전중에 피탄당한 기체들이 많아서 편대가 와해된 상태입니다. 더욱이 대부분의 전투기들은 연료도 떨어져가고 있고 적의 뇌격기를 요격하느라 수면 가까운 저공까지 내려왔습니다."

"뭐야? 그렇다면 지금 우리 머리위에 상공을 방어할 엄호 전투기대가 없다는 말인가? 지금 미군기들의 공격이 없는 것이 다행이군... 여하간에 즉시 잔존기들을 불러모아 편대를 재구성하고 새로운 전투기들을 발진시켜 함대의 상공을 지키도록 하라!"

다시 한번 일본 항모의 갑판에서는 승조원들이 함재기를 발함위치에 배치하고 무장을 점검하고 연료를 보급하느라 바쁘게 움직이고 있었다. 이제 몇 분만 있으면 일본 함재기들이 출동하여 미 함대를 격멸할 것이다. 갑판에는 발함 위치로 정렬한 97식 함상공격기들과 99식 함상폭격기들이 늘어서 있었으며, 이들은 모두들 고성능 어뢰와 폭탄을 장비하고 연료를 만재한 상태로 한 대씩 시동을 걸고 있었다. 바람을 정면으로 맞으면서 이함준비를 갖춘 일본 항모 4척의 갑판에는 우렁찬 함재기들의 시동음이 울려퍼졌다.

* 결정적 순간

하지만 일본함대의 운은 여기까지였다. 사실 미항모 3척에서 발진한 41기의 뇌격기들이 단 한발의 어뢰도 명중시키지 못하고 90%에 달하는 37기가 격추당하는 엄청난 희생을 치루었지만 이들의 죽음은 절대로 헛된 것이 아니었다. 뇌격기 조종사들이 시간을 끌면서 일본함재기들의 출격준비를 지연시키고 상공을 방어하던 제로 전투기들을 저공으로 유인하는 사이에, 어느샌가 하늘의 저 높은곳에서는 35기의 SBD 급강하 폭격기들이 바로 일본 함대의 머리 위까지 서서히 접근하고 있었던 것이다.

미군 뇌격기들이 필사적으로 일본항모를 공격하는 사이에 뇌격기들보다 조금 늦게 항모 엔터프라이즈에서 발진한 35기의 SBD 들은 지휘관인 웨이드 매클러스키 대령을 따라서 일본함대를 찾아 헤메고 있었다. 이들은 앞의 다른 비행대와 마찬가지로 예정된 지점에서 일본 함대를 발견하는데 실패했으나 연료가 부족해서 바다에 착수하는 한이 있더라도 반드시 일본함대를 찾아내고야 말겠다는 매클러스키 대령의 결단에 따라서 연료계가 거의 절반을 가리키는 아슬아슬한 상태에서도 계속 비행하고 있었다.

[ 드디어 일본 함대 발견! 웨이드 매클러스키 휘하의 SBD 돈트리스들이 일본 함대를 따라잡은 광경을 담은 항공아트 ]

매클러스키는 직감적으로 일본 항모들이 미 함대를 공격하기 위해서 북동쪽으로 이동중일 것이라고 생각했다. 그리고 북쪽으로 방향을 돌린지 몇 분이 지난 오전 10시 정각에 일본 함대의 맨 후미에서 미 잠수함을 경계중인 일본 구축함 한 척을 발견하고는 이 구축함의 방향을 따라서 계속 비행한 후 결국 일본함대를 찾아낸 것이었다. 이들이 구름위로 숨어서 일본 함대로 접근하는 동안 일본 함대 주위에서는 미군의 마지막 뇌격기 들이 제로기들에게 쫒기면서 불덩어리로 변하는 광경이 연출되고 있었다. 매클러스키는 항모 아까기, 가가, 소류의 3척을 확인할 수 있었고 그 주위에 포진한 2척의 전함과 중순양함 그리고 구축함으로 이루어진 대 함대의 원형진을 발견했다. 나머지 항모 히류는 항로를 가장 먼저 변경하여 미군기들의 접근방향에서 멀리 위치해 있었던 데다가 짙은 구름에 가려져있었으므로 미군 조종사들의 시야에 보이지 않는 상태였다. SBD의 조종사들은 눈앞에 놓여진 일본 함대를 보고는 긴장과 흥분으로 들떠있었다.

"소령님, 일본 항모 3척이 틀림없습니다. 저놈들 지금 막 함재기들을 발진시키려는 모양입니다. 우리가 아주 제시간에 도착한 것 같습니다. 지금 갑판에는 적기들이 꽉 차있습니다."

"적의 전투기들도 보이지 않습니다. 지금 전부 거의 수면 근처까지 내려가 있는 것 같습니다. 완전히 무방비 상태입니다."

"좋아! 즉시 공격에 들어간다. 전원 돌격하라! 이번에야말로 진주만의 원수를 갚아주겠다!"

[ 전원 돌격 명령과 함께 급강하를 시작하는 SBD 폭격기들, 급강하 브레이크를 펴고 한 대씩 떨어져 가고 있다. 아래쪽에는 뒤늦게 회피기동에 들어간 일본 함선들이 보인다. 결정적인 순간을 담은 항공아트이다. ]

드디어 미드웨이 해전의 전세를 결정지을 순간이 찾아온 것이다. 웨이드 매클러스키를 선두로 하는 미해군 SBD 급강하 폭격기들의 돌격이 시작되었다. SBD들은 한 대씩 편대를 벗어나 일본 항모들을 목표로 거의 수직에 가까운 급강하를 시작했다.

* 절망

오전 10시 24분, 일본 항모 아까기에는 드디어 발진 명령이 떨어졌다. 목청이 터져라 반자이를 외쳐대면서 모자를 흔드는 승조원들에게 화답이라도 하듯이 호위 임무를 맡은 제로 전투기 한 대가 제일 먼저 힘차게 이륙한 후 상승하고 있었고 이어서 두 번째의 제로전투기가 갑판을 질주했다. 다른 조종사들도 전방을 응시하면서 자신의 발진 순서가 오기만을 기다리고 있었다.

[ 어뢰를 장비하고 발함 준비중인 97식 함상공격기 반자이를 외치면서 환송하는 승조원들의 모습, 그러나 이들은 곧 엄청난 재난에 직면하게 된다. ]

아까기의 갑판에서서 이 장면을 자랑스럽게 바라보던 후지다 중령은 웬지 불안한 느낌이들어 잠시 하늘을 쳐다보았다. 그리고는 눈앞에 펼쳐진 엄청난 장면에 경악을 금치 못했다. 갑자기 여러 개의 검은 점들이 구름을 뚫고 귀청이 찢어지는 소리와 함께 하늘에서 떨어져 내려오고 있었던 것이다. 거의 동시에 대공 초계병들이 여기저기서 고함을 질러댔다.

"적기다! 적의 급강하 폭격기들이 공격해오고 있다!"

"으아악! 이쪽으로 똑바로 떨어져온다! 전원 대피! 전원 대피!"

이때까지 제로 전투기대와 일본함대의 방공병들은 모든 신경을 계속 공격해오는 뇌격기에 빼았기고 있었던 데다가 하늘에 깔린 구름위로 접근해오는 미군 급강하 폭격기들을 제대로 볼 수가 없어서 SBD들이 바로 머리위까지 오도록 전혀 발견하지 못하고 있었던 것이다. 일본함대는 위기가 코앞에 와서야 대공포를 난사하면서 절망적인 대응을 시작했다. 게다가 일본 해군이 그토록 자랑하던 제로 전투기들은 단 한 대도 급강하 폭격기들을 막을 수 있는 고도에 올라가 있지 못했다.

나구모를 비롯한 참모들은 혼비백산하여 일제히 함교의 창문에 달라붙어 상공을 쳐다보았다. 그러나 그들의 눈앞에 벌어지는 광경은 그야말로 절망 바로 그것이었다.