Part 2: 운명의 섬 미드웨이 (Island of Doom)
(Brave Two Carriers)
This document was updated at 2001. 10. 15
* 절망의 5분 *
[완전한
기습으로 급강하하면서 돌진하는 SBD 폭격기들, 일본 항모는 순식간에
불길에 휩쌓이게 된다. 저공으로 내려온 제로 전투기들이 필사적으로
SBD들을 막아보려 했지만 이미 가속도가 붙은 SBD를 막을 수는 없었다.
]
그것은 그야말로 완전한 재앙 그 자체였다. 일본 함대에게는 구름위에서부터 요란한 소리를 울리면서 고속으로 떨어져 내려오는 SBD 급강하 폭격기들을 막을 수 있는 수단은 전혀 없었다.
가장 먼저 폭탄에 두들겨 맞은 것은 일본 항모 중에서 가장 큰 항모 가가였다. 이날 가가를 공격했던 한 SBD 조종사는 훗날 이렇게 회상했다.
"하늘에서 내려다보니 일본 항모들이 분명하게 보였다. 더구나 갑판에는 비행기들이 가득하게 늘어서 있었다. 나는 급강하에 들어갔고 일본항모의 노란색 갑판과 선수쪽에 그려진 붉은 원을 뚜렸하게 볼 수 있었다. 마치 여기에 폭탄을 떨어뜨려 주세요! 하고 말하는 것 같았다. 몇 발의 대공포화가 주위에서 작열했으나 나는 거의 아무런 방해도 받지 않고 붉은 원을 향해 똑바로 급강하하면서 폭탄을 떨어뜨렸다. 급강하에서 회복할 무렵 엄청난 굉음이 들렸고, 기체가 흔들거렸다. 뒤를 돌아보니 그 거대한 일본 항모에서는 검은 버섯구름이 올라오고 있었다."
가가는 30초도 안되는 사이에 상부 갑판에 직격탄 4발을 연속으로 정확하게 얻어맞았다. 순식간에 갑판에서 어뢰와 폭탄을 장비하고 연료를 만재한상태로 발함대기 중이던 수십기의 함재기들이 폭발에 곧바로 휘말렸고 마치 도미노처럼 엄청난 연쇄 폭발과 대형 화재를 일으켰다.
[
SBD의 기습 순간을 잘보여주는 일러스트, 발진대기중이던 일본 함재기들이
늘어서있어 폭격에 의한 피해는 상상을 초월했다. ]
일본 해군이 자랑하던 최정예 조종사들이 단 한번의 출격도 못해보고 조종석에 앉아 있는 채로 불에 타죽거나 폭발에 휘말려 육신이 갈기갈기 찢겨져 버린 것이다. 그야말로 아비규환의 지옥이 따로 없었다. 곧이어 갑판을 뚫고 들어온 폭탄이 격납고에서 폭발하자, 격납고 여기저기에 방치되어 있던 고성능 폭탄 (무장을 어뢰로 교체하면서 탄약고로 옮겨 놓지 못한 지상 공격용 폭탄)들이 엄청난 연쇄 폭발을 일으켰다. 가가의 갑판과 함내에서 연이어 불기둥과 검은 연기가 솟아올랐다. 그리고 이 지옥의 불길은 비명을 지르면서 어쩔줄 몰라하는 승조원들을 순식간에 삼켜버렸으며 사방에서 불에 타서 죽어가는 승조원들이 질러대는 비명과 함께 파괴된 보일러에서 새어나오는 수증기의 굉음이 울려퍼지고 있었다. 4번째 폭탄은 가가의 함교에 정통으로 명중하여 오까다 제독을 포함한 모든 장성과 장교들이 그 자리에서 폭사했다. 거대항모 가가는 말그대로 바다위에 떠있는 지옥도로 돌변한 것이다.
[
아까기의 최후, 급강하 브레이크를 편 SBD가 아까기에게 폭탄을 먹이려는
순간을 담은 항공아트이다. ]
아까기도 가가와 거의 동시에 매클러스키 휘하의 SBD 급강하 폭격기들로부터 공격을 받았다. 일본제국 연합함대의 상징과도 같았던 제1 항공함대의 기함인 거대항모 아까기에게도 연이어 폭탄세례가 퍼부어졌다. 아까기가 필사적으로 회피기동을 하면서 처음의 몇 발은 빗나가 항모주위에 거대한 물보라를 일으켰지만 SBD들은 계속 덤벼들었으며 결국 폭탄 2발이 갑판에 정확하게 명중되었고 이것으로 끝장이었다.
아까기 역시 갑판에 늘어서있던 함재기들이 폭발에 휘말려 함재기들의 연료, 폭탄 그리고 어뢰들이 순식간에 차례로 유폭을 일으켰다. 발함대기 중이던 조종사들이 갑작스런 사태에 놀라서 비행기에서 뛰어내리려 하였으나 워낙 순식간에 벌어진 일이었던지라 대부분은 조종석에서 빠져나오지도 못하고 애기와 함께 폭발에 휘말렸다. 함재기들의 연쇄폭발로 사방으로 파편이 튀어날면서 갑판에 있던 많은 승조원들이 그 자리에서 전사했으며 간신히 살아남은 승조원들도 사지가 잘린채로 비명을 질러대는 참상이 연출되었다. 잠시후에는 아까기의 격납고에 방치되어 있던 폭탄들이 폭발하기 시작했고 아까기도 가가와 비슷한 운명을 맞이하였다. 이 와중에 간신히 살아남은 나구모와 구사까, 겐다와 같은 참모진은 폭발의 충격에 모두들 함교에 쓰러진 상태로 마치 넋을 잃어버린 사람들처럼 멍하게 서로를 바라보고 있었다. 이미 숨막히는 검은 연기가 함교를 뒤덮기 시작하면서 살아남은 승조원들이 필사적으로 이들을 탈출시키고자 했고, 결국 나구모와 참모들은 함교의 창을 깨고 밧줄을 타고 간신히 탈출한 후 순양함 나가라로 옮겨 타야 했다.
[
아까기를 대파시킨 SBD 폭격기들이 이탈하고 있다. 이들에게는 최고의
순간이었고, 일본 함대에게는 최악의 순간이었다. ]
순식간에 공격을 성공시킨 매클러스키는 제로 전투기의 반격을 의식해 폭탄을 투하하는 즉시 일본 함대 상공을 이탈해서 일직선으로 귀환할 것을 명령했고 공격을 마친 SBD들은 속속 귀환코스로 기수를 돌렸다.
그러나 사태는 여기서 끝나지 않았다. 매클러스키 휘하의 SBD들이 아까기와 가가를 맹폭하는 사이에 가장 늦게 출발한 항모 요크타운의 SBD 17기가 전투 공역에 도달했다. 지휘관인 맥스 레슬리 소령은 아까기와 가가가 불타오르는 것을 보자 곧장 항모 소류를 공격하라고 명령했다. 곧 17기의 SBD들은 차례로 소류를 향해 떨어져갔다. 격렬한 대공포화가 이들을 맞이했으나 이것은 이미 고속으로 급강하에 돌입한 SBD들에게는 환영의 축포나 다름없었다. 소류도 폭격을 피하기 위해서 격렬하게 대피 선회를 했지만 헛된 일이었다. 소류의 갑판에도 연달아 3발의 폭탄이 정확하게 명중했다. 그리고 소류에서도 아까기와 가가에서 벌어졌던 참상이 재현되었다.
[ 워낙 순식간에 벌어진 일이라 공격당시에 촬영된 사진은 없다. 위의 자료는 당시 참전 용사의 증언을 바탕으로 일본 항모 3척이 대파된 순간을 재구성한 디오라마이다. 일본 항모들이 필사적으로 원을 그리면서 희피기동에 들어갔으나 결국 모두 폭탄에 얻어맞고 검은 연기를 내뿜고 있다. ]
공격이 성공하자 SBD 폭격기들은 일제히 귀환경로에 올랐다. 일본 함대의 피해를 살핀후 마지막으로 상공을 이탈하던 맥스 래슬리 소령은 흥분된 목소리로 함대에 작전 성공을 보고했다.
"여기는 제3 급강하 폭격기대의 맥스 레슬리이다. 지금 적항모 3척이 대 폭발을 일으킨 후 불타고 있다. 다시 한번 보고한다. 우리는 일본 항모 3척에게 치명적인 타격을 입혔다!"
최초의 공격이 시작된지 5분여 만에 갑자기 노도처럼 밀려오던 SBD들이 썰물처럼 빠져나가기 시작했다. 그러나 그들은 이 5분동안 일본 함대에게 극복하기 힘든 극심한 큰 타격을 준 상태였다. 3시간이 넘게 분전하면서 반격을 준비하던 일본 함대는 불과 5분만에 최정예 항모 3척을 잃고 궁지에 몰린 쥐 신세가 된 것이다.
미군기들이 물러간 후 공격을 받은 항모 3척은 불길에 휩쌓여 있었고 검은 연기가 하늘을 뒤덮을 듯이 솟아올랐지만 아직 침몰은 모면하고 간신히 바다위에 떠있었다. 그러나 아직도 함내에서는 계속 크고 작은 폭발이 계속되고 있었으며 그 사이 사이에 죽어가는 승조원들이 고통을 못이기고 질러대는 비명소리가 들려왔다. 주위의 바다에는 항모에서 튕겨나간 항공기들의 잔해와 새어나온 기름이 섞여 있었고 팔다리가 잘려진 승조원들의 시체가 바다를 피로 물들이고 있었다.
[ 미드웨이의 승전직후 타임지에 실린 디오라마이다. 소류 최후의 순간을 담고 있다. ]
중국과의 전쟁이 시작된이래 전투를 지휘하면서 단 한척의 함선도 상실해 본적이 없는 나구모는 큰 충격을 받았고 모든 자신감을 잃었다. 이제 일본 함대는 최후의 잔존 항모 히류만이 남아있는 상태였다. 나구모는 순양함 나가라의 병실에 누워 넋을 잃은 사람처럼 중얼 거렸다.
"아! 이게 도대체 어떻게 된일이란 말인가? 우리 항모들이 이렇게 속절없이 당하고 말다니.... 이후의 모든 작전은 야마구찌 다몽제독과 상의하도록 하라."
* 히류의 고군분투
오전 10시 50분, 짙은 구름에 가려있어 다행히 SBD들의 공격을 받지 않았던 히류의 함교에서는 야마구찌 제독이 침울한 표정으로 눈앞에 벌어진 참상을 지켜보고 있었다. 불과 20분전 만해도 하늘을 찌를 듯한 기세의 일본 항모 3척이 거세게 타오르는 불길속에 휩쌓여 있었던 것이다. 그러나 냉철한 야마구찌 제독은 나구모로부터 작전권을 이양받자마자 곧바로 미함대에 대한 반격을 준비했고 일본 함대는 큰 충격에 휩쌓였지만 야마구찌의 명령으로 히류를 중심으로 다시 원형진을 구성하면서 전열을 가다듬으려 애썼다. 아마구찌는 즉시 히류의 비행대장 고바야시 대위를 불렀다.
"고바야시 대위, 너무나 원통하지만 뒤를 돌아볼 시간이 없다. 우리는 당장 반격을 해야 한다. 지금 곧장 미함대를 공격하면 공격을 마치고 돌아가는 적기들이 착함할 무렵에 공격이 가능할거야. 그러나 문제는 적의 항모의 위치를 정확하게 모른다는 것이다."
"아까 소류로부터 발진한 정찰기로부터는 소식이 없습니까? 시간상으로는 이미 적항모를 발견했을 텐데요?"
"무슨일이 생긴게 틀림없네. 적기들에게 격추당했다거나..."
"그러면 어떻게 하지요? 적 항모를 어떻게 찾아야 합니까?"
"우리에겐 망설일 시간이 없다. 일단 오전에 정찰 4호기가 미항모의 위치를 보고한 방향으로 날아가도록 하게. 그 다음에는 운에 맞기는 수밖에는 없겠지..."
"네 알겠습니다. 그러면 즉시 출동하겠습니다."
[ 미드웨이 해전의 대미를 장식하며 끝까지 미함대와 싸운 항모 히류 ]
고바야시 대위는 진주만 기습에도 참가한 적이 있는 베테랑 지휘관이었다. 그는 즉시 99식 함폭 18기를 이끌고 제로 전투기 6기의 호위를 받으면서 미 항모를 찾아 출격했다. 이 들은 정확한 적항모의 위치도 모르는채 무작정 정찰기 4호가 2시간전에 보고했던 미항모 발견지점으로 날아가기 시작했다. 그런데 고바야시 공격대가 구름위로 솟아오른 후 20여분이 지나자 저 멀리 수평선에 작은 점 몇 개가 보였다.
"대위님! 적기들입니다. 놈들은 지금 항모로 돌아가나 봅니다."
"좋아! 적기들이 눈치채지 못하도록 구름에 숨어서 거리를 유지하면서 계속 따라붙어라. 적 항모를 찾을 수 있는 절호의 기회다!"
이때 고바야시가 발견한 미군기들은 요크타운으로 돌아가던 급강하 폭격기들이었고 고바야시는 불길 속에서 처참하게 죽어간 동료들의 복수를 다짐하면서 몰래 미군기들을 미행하기 시작했다.
* 요크타운의 시련
제17 기동부대의 항모 요크타운은 정오가 되면서부터 돌아오기 시작한 전투기들과 SBD 급강하 폭격기들을 받아들이기 시작했다. 적 항모 3척이 불타고 있다는 낭보를 전해들은 모든 승조원들은 사기 충천하여 귀환하는 조종사들을 맞아들이면서 환호했다. 함재기들이 한 대씩 착함 할 때마다 갑판 여기저기서 환호성이 울려퍼졌고, 연료가 거의 떨어져서 먼저 착륙한 전투기들은 곧바로 재무장과 재급유를 받기 시작했다.
[
긴급 출격 명령을 받고 요크타운에서 발진중인 F4F 와일드캣, 미드웨이
해전중의 스냅이다. ]
바로 이때 요크타운의 레이더 스코프에 여러개의 점이 나타났다.
이것이 미드웨이 해전에서 나타난 양측 함대의 차이중 하나였다. 똑같은 상황에서도 미 함대는 일본 함대에게는 없는 레이더가 있었기 때문에 기습에 가까운 공격을 미리 발견하고 상황에 대처할 수 있었던 것이다. 일본기들을 탐지한 요크타운의 레이더 장교는 상황을 파악하자마자 즉시 플래쳐 제독에게 일본기의 접근을 보고했다.
"제독님! 적기 들입니다. 지금 약 50마일 지점에서 20기 이상의 적기들이 날아오고 있습니다."
"즉시 대공 경계태세로 돌입하라 모든 작업을 중지하고 전투기들을 날려보내라! 즉시 제16 기동부대에게도 도움을 요청하라."
요크타운의 갑판에는 즉시 공습 경보가 울려퍼졌고 아직 착함하지 못한 SBD 폭격기들은 모두 제16 기동부대의 항모 호넷과 엔터프라이즈로 날아가라는 명령이 내려졌다. 급유를 받던 전투기들은 제대로 급유를 마치지도 못하고 즉시 비상 출격을 해야했으며 동시에 호넷과 엔터프라이즈에서도 F4F 전투기들이 날아올라 일본 공격기들을 요격하기 위해서 요크타운이 있는 해역으로 급행했다. 요크타운과 이를 둘러싼 순양함들과 구축함들로 이루어진 호위함대의 수병들은 즉시 대공경계태세로 들어갔다.
[
대공포화에 명중되어 요크타운 주위의 바다에 쳐밖히는 일본 공격기,
매우 극적인 사진이다. ]
잠시 후 수평선 저쪽에서 일본기들이 날아오기 시작했다. 그러나 이들의 시야에 요크타운이 들어옴과 동시에 요격에 나선 F4F 와일드캣의 방어망에 걸려들었다. 제로 전투기 6기가 와일드캣을 막아고자 이리저리 선회하면서 덤벼들었지만 항모 3척에서 날아든 30여기의 와일드캣을 막기에는 역부족이었다. 와일드캣 조종사들은 아군의 대공포화에 맞을 위험을 감수하면서도 일본기들을 물고늘어졌고 속도가 느린 99식 함상폭격기들을 유린하기 시작했다. 이내 명중탄에 맞은 일본기들은 한 대 한 대 검은 연기를 끌면서 바다로 떨어져갔다.
그러나 일본 조종사들도 죽기를 각오한 상태였기 때문에 항모 요크타운을 발견하자마자 즉시 일직선으로 돌격하기 시작했다. 뛰어난 지휘관이었던 고바야시는 최적의 폭탄 투하 코스로 부하들을 유도했다. 일본기들이 가까이 접근해오자 미함대로부터 치열한 대공포화가 날아올랐고 마침내 고바야시 탑승기가 대공포화에 피탄되어 불길에 휩쌓여 바다로 쳐밖혔다.
[
고바야시 공격기대의 폭탄에 얻어맞은 직후의 사진, 일본기들이 물러가자
즉시 승조원들이 화재 진압과 갑판 복구에 나서고 있다. ]
일본 공격기대의 손실도 매우 커서 고바야시기를 포함한 13기의 99식 함상폭격기들이 와일드캣의 공격을 받거나 대공포화에 명중되어 격추되었다. 하지만 나머지 5기의 99식 함폭은 미친 듯이 돌진해 들어가 요크타운을 공격했다. 이들은 일본 해군이 자랑하는 최고 조종사들이었으므로 기량에서는 미군의 급강하 폭격기 조종사들에 뒤지지 않았다. 곧 폭탄이 한발 한발 투하되었고 이중 3발이 요크타운에게 정확하게 떨어졌다. 2발은 갑판에 명중되었고 한발은 굴뚝으로 들어가 기관실을 대파시켰다. 그러나 참상이 벌어졌던 일본항모와는 달리 요크타운의 갑판에는 함재기들이 거의 없었고 격납고에도 인화물질이 거의 없어 폭탄 자체에 의한 폭발말고는 더 이상의 연쇄 폭발은 없었다. 공격을 마치고 돌아가는 제로 전투기의 조종사가 요크타운으로부터 치솟아 오르는 검은 연기를 보고 즉시 함대에 보고했다.
"적 항모는 불길에 휩쌓여 있다. 다시 한번 보고한다. 적항모 1척이 불타고 있다."
이 보고를 들은 야마구찌는 약간이나마 위안을 받을 수 있었다. 이때 소류에서 출발했던 정찰기가 돌아오고 있었다. 정찰기는 섬광신호로 무전기 고장을 보고하면서 착함했다. 정찰기 조종사는 착함하자마자 즉시 조종석에서 뛰어내려 야마구찌 제독에게 보고했다.
"제독님, 우리는 1시간 30분전에 적 항모 3척을 발견했습니다. 즉시 보고하려고 했습니다만 무전기가 고장을 일으켜 아무것도 보고할 수가 없었습니다. 요크타운으로부터 약간 북쪽으로 떨어진 거리에 적 항모 2척이 더 있습니다."
그제서야 야마구찌는 하늘이 일본을 외면하고 있다는 느낌을 받았다. 상황이 너무나 불리했던 것이다. 하지만 그는 전투를 중지하고 후퇴할까하고 잠시 고민을 하다가는 공격적인 결단을 내렸다.
'적 항모가 3척이었다니... 게다가 하필 정찰기의 무전기가 고장을.... 여하간 적 항모는 이제 2척이 남았다. 그렇다면... 한번 해볼만 하지 않은가!'
"좋아. 지금 우리에게 가동 가능한 기체가 몇기인가?"
"네! 고바야시 공격대를 제외하고 현재 97식 뇌격기 10기와 제로 전투기 6기가 출격할 수 있습니다."
"음... 오늘 아침만해도 우리 비행기들이 하늘을 뒤덮었었는데, 지금 고작 그것뿐이라니 정말 허망하군. 고바야시 비행대의 잔존기들이 돌아오기전에 즉시 이들을 출동시켜라. 나머지 적항모 2척을 찾아내 공격하도록 하라!"
야마구찌의 명령이 떨어지자마자 히류의 함상에서는 함재기들이 발진 준비에 들어갔다. 이 뇌격기들의 지휘관은 오전에 미드웨이 공격을 지휘했던 도모나가 죠이찌 대위였다. 그는 자신이 탑승했던 97식 함상공격기의 연료탱크 하나가 미드웨이 공습중에 피탄되어 아직 수리 받지 못한 상태라는 이야기를 들었지만 주저 없이 나머지 연료탱크에만 연료를 채워 넣고는 출격했다. 도모나가는 이미 살아서 돌아오지 않으리라는 결심을 한 것이다.
* 요크타운 운명과 맞서다
한편, 폭탄 3발을 얻어맞은 요크타운에서는 승조원들이 필사적으로 불길과 싸우고 있었다. 갑판에는 커다란 구멍이 뚫려 있었고 기관실도 엉망이 되었지만 승조원들이 바닷물을 뿌려대면서 진화에 나선결과 화재는 1시간만에 다 잡혔다. 이어서 수리반들은 갑판을 복구하는데 전력을 기울였으며 결국 항공기의 이착함이 가능한 정도까지 갑판도 응급 복구되었다.
[
갑판을 수리중인 승조원들, 이들의 노력으로 요크타운은 불사조 처럼
다시 살아날 수 있었다. ]
게다가 가망이 없어 보이던 기관실도 수리반들의 피나는 노력으로 다행히 보일러 1기가 작동하면서 시속 18노트의 속도로 항진도 가능하게 되었다. 요크타운이 대파되어 전열에서 이탈하거나 침몰했을 것이라고 예측한 야마구찌의 기대와는 달리 오후 2시경이 되면서 요크타운은 산호해 해전에서도 대파되었지만 기적적으로 복구되어 미드웨이 해전에 참가한 것이 우연이 아니라는 것을 증명이라도 하듯이 그야말로 불사조 처럼 다시 살아나고 있었던 것이다.
이때 일본 순양함 지쿠마에서 출동한 정찰기 5호가 요크타운을 발견했다. 조종사들은 요크타운이 불길에 휩쌓여 검은 연기를 피워올리고 있으리라고 생각하고 있었다. 그러나 요크타운의 화재가 진압되어 연기가 나고있지 않았으므로 요크타운은 공격을 받아 침몰했으며 지금 발견한 것은 새로 나타난 2번째의 미항모라고 생각했다.
"여기는 정찰기 5호, 2번째의 미항모를 발견했다. 위치는 요크타운이 침몰한 지점 근방이다. 즉시 공격을 요청한다."
비행중이던 도모나가는 즉시 미항모를 공격하기 위해 정찰기가 보고한 지점을 향해서 전속력으로 날아갔다. 이때 요크타운을 공격하고 돌아오는 고바야시 공격대의 잔존기들을 만날 수 있었다. 그들은 서로 무운을 빌면서 경례를 주고 받았다. 그러나 도모나가의 공격대도 미함대 근처에 이르기도 전에 미군의 레이더에 탐지되었으며 미군의 대응은 신속했다.
"제독님! 적기 20여대가 또 접근하고 있습니다. 레이더에 탐지된 고도로 봐서는 뇌격기들입니다."
"음... 끈질긴 놈들! 이번에는 어렵겠군... 즉시 전투기들을 발진시키고 대공경계태세에 들어가라!"
오후 2시 30분, 드디어 도모나가의 시야에 미항모가 들어왔다. 이것은 요크타운이었지만 도모나가도 이것이 다른 항모라고 생각하고 있었다.
[ 97식 함상공격기가 치열한 대공포화를 뚫고 저돌적으로 접근해오고 있다. ]
이들이 함대의 상공에 접어들 무렵 F4F 와일드캣 12기가 덤벼들었다. 그러나 죽기를 각오한 도모나가를 선두로 저돌적으로 돌격해오는 97식 함상공격기들은 자욱한 대공포화속으로 뛰어들어 어뢰를 투하하기 시작했다.
[
어뢰를 투하한 일본 뇌격기들이 요크타운의 상공을 통과하고 있다. ]
결국 어뢰 2발이 요크타운의 옆구리를 정확하게 강타했다. 이 순간 항모 전체가 크게 흔들리면서 하늘을 뒤덮을 듯한 물기둥이 갑판에 쏟아졌다. 게다가 이미 죽음을 결심한 도모나가의 기체는 어뢰를 투하하자마자 그대로 요크타운으로 뛰어들어 자폭해버렸다. 결국 간신히 복구한 기관실도 완전히 마비되었고 선체는 점점 기울어갔다. 이제는 불사조같이 버티던 요크타운도 그 운명을 다해가는 듯이 보였다. 더 이상 버티기가 어려울것으로 판단한 플래쳐 제독은 전원 퇴함의 명령을 내렸으며 자신도 순양함 아스토리아로 옮겨탔다.
[
어뢰가 정통으로 명중하면서 기우뚱하는 요크타운, 커다란 불기둥이
측면에서 치솟아 오르고 있다. 이것으로 요크타운의 분전도 막을 내리게
되었다. ]
그러나 요크타운이 일본기들의 공격을 받는 동안 미 정찰기들이 일본 함대의 마지막 항모 히류를 찾기위해서 바다를 뒤지고 다니고 있었다. 니미츠는 일본 항모 3척이 불타고 있다는 보고를 들은 후에도 절대 공격의 고삐를 늦추지 말고 마지막 일본 항모를 찾아서 격파할 것을 명령하고 있었다. 그리고 마침내 오후 3시 40분경, 미 정찰기는 북쪽으로 항진하고 있는 히류를 발견했다.
스플루언스는 즉시 엔터프라이즈와 호넷에서 총 36기의 SBD 돈트리스 폭격기들을 발진시켰다. 또다시 SBD들이 한 대 한 대 항모를 출발해서 일본 함대쪽으로 날아가기 시작했다. 이 SBD들중 10기는 요크타운 비행대 소속이었으나 요크타운이 공격받으면서 착함이 곤란해지자 제16 기동부대쪽으로 방향을 돌려 착함한 기체들이었다. 조종사들은 요크타운이 대파되었다는 소식을 듣고는 이를 갈면서 남은 일본 항모를 끝장내버리고 돌아오자는 맹세를 했다.
[ 도모나가 공격대의 공격을 받는 미함대 승조원들의 긴박한 상황을 담은 삽화, 저멀리 요크타운이 연기를 피워올리고 있는 것이 보이며 상공을 바라보는 미군 병사의 절망적인 표정이 매우 인상적이다. ]
* 히류 최후의 순간
오후 4시 20분, 도모나가 공격부대의 잔존기들이 돌아오기 시작했다. 히류의 갑판에서는 야마구찌가 참모들과 함께 초조하게 생환하는 기체들을 기다리고 있었다.
"우리 공격기들이 적 항모를 격파했다고 하니 이제는 우리도 미군도 항모가 한척씩만 남은 셈이군요. 축하드립니다. 제독님!"
"그나저나 우리 함재기들은 몇대나 살아돌아 왔는가?"
"네, 뇌격기 4기와 전투기 3기가 생환했습니다."
"절반도 살아오지 못했군. 그렇다면 우리는 남은 비행기가 97식 뇌격기 4기, 99식 함폭 6기구만.."
"전투기도 6기가 출동할수 있습니다."
"좋아, 즉시 재급유와 재무장을 시행하도록, 작업이 마치는대로 날이 저물기전에 마지막으로 한번 더 미함대를 공격한다!"
야마구찌는 그야말로 후퇴를 모르는 지휘관이었다. 그는 미항모 2척을 격침 또는 대파시켰다고 믿고 있었으므로 운이 좋으면 남은 한 척의 항모를 잡아내어 최후의 승리를 할 수도 있다고 생각했다. 역전의 항모 히류의 갑판에서는 승조원들이 부산하게 움직이면서 함재기를 다시 출격시키기 위한 작업을 서두르고 있었다.
그러나 야마구찌가 기대하던 운은 일본에게 등을 돌리기 시작했고, 히류의 분전도 여기까지였다. 오후 5시를 넘기면서 하늘이 점점 붉게 물들기 시작할 때 히류의 승조원들은 수평선 저쪽에서부터 하늘 높이 날아드는 수십 개의 검은 점들을 볼 수 있었다. 한 승조원이 겁에질려 소리쳤다.
"아아! 급강하 폭격기다! 적의 급강하 폭격기들이 나타났다!"
"으아악! 전원 대피 하라! 전원 대피 하라!"
히류의 갑판은 갑자기 아수라장이 되버렸고 조종사들도 기겁하여 기체에서 뛰어내려 수병들과 뒤섞여서 몸을 숨길 곳을 찾고 있었다. 이 순간만은 냉철한 야마구찌도 하늘을 쳐다보면서 절망섞인 한숨을 내쉬는 수 밖에는 없었다. 야마구찌는 허탈한 듯이 중얼 거렸다.
"아! 결국 하늘은 우리 일본 해군을 완전히 버리려 하는 것인가..."
